Messaggi effimeri: cosa sono e come funzionano su WhatsApp, Signal e Telegram

Avete mai sentito parlare di messaggi che si autodistruggono? Oggi vi parliamo dei messaggi effimeri, chiamati anche messaggi a tempo o disappearing messages: contenuti che si eliminano automaticamente dalla chat dopo un determinato periodo di tempo.

Gran parte della nostra comunicazione passa ormai attraverso le app di messaggistica istantanea come WhatsApp: dalla lista della spesa alle confidenze più personali, le chat sono diventate il contenitore di una quantità enorme di nostri dati. Se anche voi vi chiedete a cosa servano i messaggi effimeri, se siano sicuri e se aiutino davvero a proteggere la privacy delle conversazioni, continuate a leggere.

1. Cosa sono i messaggi effimeri
2. Caratteristiche e differenze tra le app
3. Messaggi effimeri su WhatsApp
4. Messaggi effimeri su Signal
5. Messaggi effimeri su Telegram
6. I vantaggi dei messaggi effimeri
7. Messaggi effimeri e protezione della privacy
8. Alcune riflessioni finali

Cosa sono i messaggi effimeri

I messaggi effimeri hanno la caratteristica di scomparire dalla chat dopo un determinato lasso di tempo. Un messaggio normale, una volta inviato, resta nella memoria del telefono di mittente e destinatario finché non si cancella l’intera cronologia: questo permette di accedere al contenuto anche a distanza di anni, ma causa l’archiviazione di migliaia di messaggi ormai inutili.

Il tempo in cui il contenuto resta visibile può essere scelto tra alcune possibilità predefinite. La funzionalità può essere attivata o disattivata facilmente sulle singole conversazioni o sui gruppi, ed è possibile impostare una modalità che fa sparire automaticamente i messaggi più vecchi di un certo periodo da tutte le chat. Un aspetto importante: la funzione agisce solo dopo essere stata attivata, quindi i messaggi precedenti all’attivazione non vengono eliminati.

La prima app a introdurre i messaggi effimeri è stata Snapchat, seguita da Telegram nel 2017 e poi dalle altre principali piattaforme, fino a WhatsApp che ha aggiunto la funzione a novembre 2020.

Caratteristiche e differenze tra le app

Telegram, Signal, WhatsApp e molte altre offrono la possibilità di scambiare messaggi temporanei, ma con modalità e livelli di protezione diversi. Vediamo da vicino le differenze principali tra un’applicazione e l’altra.

Messaggi effimeri su WhatsApp

Su WhatsApp i messaggi effimeri funzionano così:

• i messaggi restano visibili per 24 ore, 7 giorni o 90 giorni dall’invio, a scelta dell’utente;
• i messaggi inviati prima dell’attivazione della modalità non vengono cancellati;
• nelle chat, i messaggi effimeri possono essere attivati o disattivati da entrambi i partecipanti;
• nei gruppi possono gestirli tutti i partecipanti, ma gli amministratori possono limitare questa facoltà a se stessi;
• se un messaggio non viene visualizzato prima della scadenza, scompare dalla chat ma può restare visibile nelle notifiche;
• se si risponde a un messaggio effimero, questo resta leggibile come citazione anche oltre la scadenza;
• è sempre possibile che vengano eseguiti screenshot o foto del contenuto, o che venga inoltrato in altre chat;
• i file multimediali restano salvati nella memoria del telefono se è attivo il download automatico;
• se si esegue un backup mentre il messaggio è ancora visibile, questo resta salvato e verrà eliminato solo al ripristino.

Messaggi effimeri su Signal

Le caratteristiche su Signal sono simili a quelle di WhatsApp, ma con una maggiore flessibilità: è possibile personalizzare liberamente la durata del messaggio effimero. Appare inoltre un timer sul singolo messaggio a indicare il tempo rimanente. I countdown iniziano, per il mittente, dal momento dell’invio (anche se il messaggio non è ancora stato ricevuto) e, per il destinatario, dalla visualizzazione.

Messaggi effimeri su Telegram

Telegram offre la possibilità di creare chat segrete, protette con crittografia client-client, a differenza delle chat normali che usano la crittografia client-server. Ciò significa che le chat segrete non vengono conservate nel cloud di Telegram, ma sono accessibili solo dal dispositivo di origine. Anche qui il timer parte dalla visualizzazione sullo schermo del destinatario, ed è comunque possibile eseguire uno screenshot.

I vantaggi dei messaggi effimeri

Perché usare questa funzione? Le motivazioni sono diverse, ed è soprattutto una questione di comodità e praticità.

Una delle ragioni suggerite da WhatsApp al lancio è che i messaggi effimeri rendono le conversazioni più simili a quelle reali: ogni giorno scambiamo centinaia di messaggi, molti dei quali sono semplici informazioni di servizio. I messaggi effimeri permettono di conservare le conversazioni per il tempo necessario e di cancellarle quando perdono utilità.

Un secondo vantaggio è il risparmio di spazio di archiviazione: le chat e il telefono restano più “puliti”, conservando solo i messaggi principali. I benefici maggiori si ottengono in ambito professionale. Infine, la funzione è utile per evitare che un messaggio personale, restando nella conversazione, possa essere letto da qualcuno di diverso dal destinatario, anche se — come vedremo — questa protezione ha dei limiti.

Messaggi effimeri e protezione della privacy

Sebbene WhatsApp consigli l’uso dei messaggi effimeri per motivi di privacy, è importante ricordare che questi messaggi, per quanto temporanei, lasciano comunque una traccia. Pensare “tanto poi si cancellano e non lo saprà nessuno” è un errore.

Non a caso, i siti di assistenza delle app che offrono questa funzione consigliano di usarla solo con contatti fidati. Il motivo è che esistono diverse situazioni che permettono di aggirare la rimozione dei contenuti:

• l’esecuzione di uno screenshot: alcune app notificano il tentativo, ma non sempre l’avviso viene generato;
• una foto o un video scattati con un dispositivo diverso da quello del destinatario;
• la copia del contenuto in altro modo;
• la possibilità che il dispositivo finisca in mani sbagliate prima che le informazioni si siano cancellate.

In sintesi: allo scadere del tempo i messaggi vengono eliminati dalla memoria di tutti i partecipanti e non è più possibile recuperarli dalla chat, ma questo non garantisce che le informazioni non siano più accessibili in altro modo. Potrebbero essere state salvate o condivise prima di sparire. È lo stesso principio che vale per il materiale sensibile condiviso in chat: una volta uscito dal nostro dispositivo, non ne abbiamo più il pieno controllo.

Alcune riflessioni finali

I messaggi sono diventati una parte consistente del nostro modo di relazionarci, ma moltissimi dei contenuti che scambiamo ogni giorno non sono importanti e non vale la pena conservarli. I messaggi effimeri nascono proprio per aiutare a mantenere le chat pulite e a liberare memoria, offrendo al contempo una maggiore riservatezza.

Resta però un punto fermo: la presenza dei messaggi effimeri non è una garanzia assoluta di confidenzialità. Le informazioni potrebbero essere copiate o condivise prima della scadenza. Ognuno può valutare se lo strumento gli è utile, l’importante è mantenere alta l’attenzione quando si condividono informazioni sensibili. Questo vale ancora di più in ambito aziendale, dove la protezione dei dati non può dipendere da una singola funzione di un’app, ma richiede strumenti e politiche di sicurezza strutturate.